中国明代书法继宋、元帖学而发展，可分为早、中、晚三期。明初书法仅沿袭元代传统，尚未形成特色，当时著名书法家有三宋，即宋克、宋璲和宋广，及詹希元、杜环等。三宋及詹希元等人书法的平正、娴熟，为台阁体开了先路。 明朝中期文人书法重新抬头，书法家们将兴趣转到古代书法上。如李东阳学颜真卿、李阳冰，吴宽学苏轼，沈周学黄庭坚，张弼、张骏学张旭、怀素等。他们的书法在继承优秀传统基础上更讲求形式美和抒发个人情怀，终于在苏州出现了吴门派书法，其代表人物是祝允明、文徵明、王宠等。

吴门三家以小楷成就最为突出。但他们为了纠正台阁体整齐划一、缺乏艺术意蕴的弊病，取法魏晋，强调表现书法的天籁之美，有意使点画的长短曲直，各随字态，笔画繁者令大、简者令小，斜正疏密，方圆秾纤，一任自然。另外，在祝、文、王等周围，还云集着一批书法家。如陈淳、文彭、文嘉、周天球、王穉登等人，都是属于吴门派的书法家，所以当时有"天下书法尽归吴门"的说法。

明朝晚期，书坛还出现了许多风格独特和成就卓著的书法家