清代，是湘茶发展的鼎盛时期，“鸦片战争前湖南除洞庭湖区的安乡、华容外，其余各县皆产茶，年产量达一万二千五百吨，贸易量一万余吨，由南北两条路线出口东南亚诸国及欧洲和俄国”[5] 。鸦片战争后，特别是1840～1860年间，开始了湘茶的新纪元。据《清史稿·食货志》载称：“厥后泰西诸国通商、茶务因之一变”。为适应世界市场需要，生产适销对路产品，岳阳、平江等地率先改制红茶。清道光二十三年（1843）以后，广东商人每年均携款至岳阳造红茶，“乡人颇享其利”。到“道光末年，红茶大盛，商民运以出洋，岁不下数万金（白银）”[6] ；“咸丰四年（1854），粤商由湘谭抵安化倡制红茶，当时年产10万箱”[7] 。从此，湖南各茶叶主产县相继仿制，产量大增。其时湖南茶叶输出量常占全国的四分之一