20世纪以来的中国西部史的研究热潮，最初是由丝绸之路引发的，西方蜂拥而至的探险者、掠夺者让西北丝绸之路成为西方话语乐园的同时，也让这一区域成为中国文物流失的重灾区。“丝绸之路”，是德国地理学家李希霍芬提出的概念，其后被学界、大众广泛认可，中国学界其后的西部史的研究也开始以“丝绸之路”为主导的广泛研究，他们用“北方丝绸之路”指代西北区域，用“南方丝绸之路”指代西南区域，用“海上丝绸之路”指代沿海的其他区域，但其后研究遭到巨大的阻力。

原因很简单，就中国大西南部而言，丝绸并非贸易的核心。首先，“南方丝绸之路”这一概念完全是模仿北方丝绸之路而言，不能传达出南方的贸易主体和特点；其次，“南方丝绸之路”只是一种文本考证意义上的线路，它的现实性成分较少，其对商业、文化贡献缺乏确定性；其三，不能概括大西南特有的路途和自身的商品载体，“丝绸”不能算做真正意义上大西南同外界商品交