在1987年，云南学术界率先提出以“茶”为主体的贸易通道，在《中甸历史资料汇编》里，木霁弘和徐涌涛最先提出用“茶马之道”来概括大西南的主要贸易形式。1990年7月，木霁弘、陈保亚、徐涌涛、李旭、王晓松、李林等六人开始了对滇、川、藏三省的全面文化考察，历时100多天的考察成果最后合著成书《滇藏川大三角文化探秘》，于1992年由云南大学出版社出版。此后，6位考察者中木霁弘、陈保亚、李旭分别刊发论文，继续就“茶马古道”的历史地理、社会经济、民族文化、价值以及意义各方面做了探讨。“茶马古道”的研究作为一个整体概念引发了重新认识大西南的研究新体系。这一阶段还是停留在学术层面上的探讨，并没有形成一个广为认知的概念。直到后来各种以影视、互联网、旅游图书、